Pertence à uma família de plantas próprias de regiões costeiras ou de terrenos salinos temperados. A acelga é uma planta bi-anual e de ciclo longo, não forma raiz ou fruto comestível, sendo a folha a parte que se consome.
A acelga é uma hortaliça de folha verde. É conhecida com o nome de acelga, mas o seu nome científico ou em latim é Beta vulgarias o cicla. Pertence à família das Quenopodiaceae.
As primeiras referências que existem desta hortaliça encontram-se na região do Mediterrâneo e nas Ilhas Canárias (Vavilov, 1951). Aristóteles mencionou a acelga no século IV a.C. A introdução nos Estados Unidos foi no ano 1806.
Como referimos anteriormente, se as acelgas são submetidas a um processo de cozimento, o ácido oxálico deixa de ser prejudicial. Mas não devemos esquecer que os tratamentos térmicos, são factores determinantes em menor concentração vitamínica dos alimentos, especialmente das vitaminas hidrosolúveis, como é a vitamina C.
A acelga é uma planta de clima temperado, que se desenvolve bem com temperaturas médias; ela se prejudica bastante com as mudanças bruscas de temperatura. Se gela quando as temperaturas são menores de 5ºC negativos e paralisa o seu desenvolvimento quando as temperaturas descendem de 5ºC por cima de zero. No desenvolvimento vegetativo as temperaturas estão entre 6ºC e 27ºC a 33ºC, encontrando-se o seu meio óptimo de desenvolvimento entre 15º e 25ºC.
Não necessita de luz em excesso. Tanto é assim que pode chegar a prejudicar se o excess de luz for acompanhado acompanhado do aumento da temperatura. A humidade relativa para o seu desenvolvimento está entre o 60 e 90% em cultivos em estufa. Em algumas regiões tropicais e subtropicais desenvolve-se bem, devido à ausência de Inverno marcado nestas regiões.
Portanto, podemos dizer que a melhor época para seu consumo é do Outono à Primavera, considerando o que foi exposto anteriormente.
Na altura de escolher uma boa acelga, podemos dizer que os melhores exemplares são os que tem as folhas brilhantes, firmes e de uma cor verde uniforme. Além disso, é preferível que as pencas sejam duras e de cor branca.
Quando falamos de uma acelga fresca é conveniente consumi-la o antes possível, considerando que à medida que passa o tempo, perde as propriedades nutritivas. No caso do frigorífico pode durar uns 4 dias. Podemos adquirir-las congeladas ou congela-las em casa, neste caso devemos escaldá-las durante 2 ou 3 minutos antes de serem congela-las.
Como ocorre com o resto de hortaliças, as acelgas são verduras que destacam pelo seu elevado teor em água e por ter na sua composição quantidades pouco significativas de hidratos de carbono, proteínas e gorduras. Por isso, é uma verdura pouco energética. A acelga, de acordo com a classificação funcional dos alimentos se encontrar-se-ia no grupo dos alimentos reguladores, pois tem um conteúdo importante em vitaminas e minerais. Neste sentido, as suas folhas mais externas são mais ricas em vitaminas.
Mas além de tudo isso, as acelgas contêm uma quantidade destacável de ácido oxálico, substância antinutritiva, que interfere na absorção de certos nutrientes como o cálcio. Neste sentido é importante saber que o ácido oxálico deixa de exercer um efecto negativo quando é submetido a elevadas temperaturas como acontece durante o cozimento
Considerando a sua composição nutritiva, o papel das acelgas com a saúde está em função de como a incluímos numa dieta equilibrada. Assim, a acelga pode ser útil em diferentes circustâncias: