A alface é uma hortaliça que a parte que se consome é a folha, existindo varias variedades das quais as mais conhecidas são as alfaces romanas e a alface-icebergs.
É conhecida com o nome comúm de Alface, Alface-iceberg, Alface romana, mas seu nome científico ou em latim é Lactuca sativa L. Pertence à família botânica das compostas, entre as que também se encontram a escarola, a endívia, a chicória e a alcachofra.
Temos dados que indicam que seu consumo era habitual entre gregos e romanos, que o cultivavam de forma regular, embora sua origem não é muito clara. Desde os tempos antigos, a alface foi valorizada por suas propriedades sedativas, o que, teoricamente induziam o sono. Talvez por isso, os romanos incorporaram a alface no final de suas refeições, e eles deveriam gostar tanto que, fora de época, as conservavam em salmoura. Hoje, em alguns lugares, é recomendada aos insones preparar suco de alface e bebe-lo antes de dormir para promover o dormir bem.
Parece que na Idade Média, o consumo caiu drasticamente, embora a alface entrou em moda no renascimento. Justamente na idade média, chegam lendas diferentes sobre o consumo de alface ... e, em alguns conventos foi proibido o cultivo e consumo de suas alegadas propriedades afrodisíacas. Noutros lugares, porém, são altamente valorizadas como um alimento calmante, e inclusive analgésico, que estimulava o apetite. Como medicamento, a alface é recomendada para tratar furúnculos e insetos usando-as como cataplasmas bem cozidas e quentes.
Durante a ilustração, graças aos estudos de horticultores, foram conseguindo diferentes variedades comestíveis, a mais famosa dos quais é a "romana". Na Espanha, elas têm uma fama especial chamada "gomos de Tudela" pelo seu gosto e aparência.
As diferentes alfaces podem ser classificadas de acordo com seus grupos botânicos:
A alface exige que haja diferença de temperatura entre o dia e a noite. Suporta muito pior as elevadas temperaturas que as baixas, pois sua temperatura máxima pode suportar até 30 °C e como minimo até -6 °C.
A melhor época da alface é a primavera (embora depende muito da variedade), mas realmente podemos encontrar-la em qualquer época do ano, porque agora é amplamente cultivada em estufas.
O melhor exemplar da alface será aquela que além de não estar danificada, tenha uma cor verde brilhante, mais clara ou mais escura, dependendo da variedade de alface a que nos referimos.
Até que consumir a alface, devemos refrigerar-la em um recipiente de plástico perfurado. Enquanto ao tempo que podemos manter a alface, as variedades romanas tendem a ter uma vida útil reduzida, enquanto a alface-iceberg é uma das que mais tempo podemos manter. A alface não é adequada para a preservação no congelador, enlatadas ou secas.
A alface é uma hortaliça com um teor energético escasso que chega apenas a fornecer 16 kcal/100g. Falamos de um vegetal com um importante teor em água, igua l que a maioria das hortaliças (95%). Seu teor em carboidratos é bem escasso (0,6%), sendo destacável seu teor em fibra (1,7%). Contém certa quantidade de proteínas (1,62%) e quantidade quase inapreciáveis de gordura.
Minerais: é de se destacar o alto teor em potássio, sendo este encontrado em maior proporção na alface. Mas além disso podemos mencionar outros minerais que se encontram em quantidades importantes, quase tanto como o potássio: magnésio, ferro, cálcio, zinco e fósforo.
Vitaminas: em quanto ao fornecimento de vitaminas, a alface é uma das hortaliças com maior teor em folatos. Por outra parte destaca a grande quantidade de vitamina A e C que podem chegar a conter. E além das anteriores contém vitmaminas B1, B2, niacina e B6.
O alface forma parte da nossa alimentação desde há séculos, tanto crua em forma de saladas, como cozida em complementos a outras verduras. Embora não seja uma das verduras que relacionamos com um um efeito curativo em concreto, podemos citar algumas propriedade bejeficiosas que se atribuem a elas:
O consumo e a produção de alface esta aumentando de forma significativa em todo o mundo. Na Espanha é um dos alimentos favoritos, especialmente na preparação de saladas, sendo Espanha o terceiro país mundial de produção de alface, depois da China e dos Estados Unidos.